Hommage à Mary White, co-fondatrice de La Leche League International

Mary était née le 3 avril 1923 à Oak ParK (Illinois), elle est décédée le 2 juin 2016. Elle avait épousé Gregory White (décédé en 2003) en 1944, juste après avoir obtenu son diplôme universitaire.
Elle n’a pas seulement été la mère de 11 enfants, l’épouse d’un gynécologue très actif et un membre dévoué de sa paroisse, et pris soin de sa grande famille (une famille qui compte aujourd’hui 61 petits-enfants et 73 arrière-petits-enfants). Elle a, dans les années 1950, pris conscience du besoin de soutien des mères allaitantes, et, avec son amie Marian Tompson et cinq autres femmes de leur voisinage, fondé La Leche League International, donnant des éclairages sur le maternage et l’allaitement qui ont aidé et encouragé des mères dans le monde entier.

Il est difficile pour les parents d’aujourd’hui de comprendre ce que c’était de vouloir allaiter aux États-Unis dans les années 1940 et 1950. Professionnels de santé, famille, amis, tous déconseillaient de le faire, et moins d’un tiers des nouvelles mères tentaient l’expérience. Celles qui commençaient arrêtaient très vite, quand les horaires stricts recommandés alors avaient eu raison de leur lactation et parce que l’allaitement en public était mal vu. C’est dans ce contexte que Mary batailla pour allaiter son premier bébé dans les années 1940. Heureusement, l’ami et mentor de Greg, le docteur Herbert Ratner, apporta son soutien et ses encouragements pour l’allaitement des bébés suivants, et après le troisième, tous les autres naquirent à la maison, ce qui leur permit de bénéficier plus facilement d’un bon démarrage de l’allaitement. C’est aussi en raison de ce contexte que le nouveau groupe que démarrèrent les sept fondatrices fut si vite populaire : le besoin était là.

C’est l’époux de Mary qui trouva le nom de la nouvelle association. Il proposa La Leche League, s’inspirant d’un sanctuaire consacré à Nuestra Señora de la Leche y el Buen Parto (Notre Dame du lait en abondance et de la bonne délivrance). Intérêt supplémentaire : ce nom ne comportait pas le mot breast (sein) inévitable dans breastfeeding (allaitement en anglais) et considéré comme inacceptable dans les petites annonces des journaux à l’époque.
Mary et l’ami de Greg, le docteur Herbert Ratner, aidèrent également les fondatrices à élaborer la  philosophie de La Leche League. Ce dernier les incita à voir au-delà des études scientifiques et des statistiques sur l’importance de l’allaitement pour reconnaître qu’il s’agit aussi d’une relation entre la mère et son bébé.
La première responsabilité de Mary dans l’association fut de partager les informations scientifiques relatives à l’allaitement. Elle écrivait les articles pour la revue publiée par l’association et mettait en forme les contributions des différentes antennes locales.

Mary a fait partie du Board (conseil d’administration) de LLLI de nombreuses années durant, et a donné très longtemps des conférences. Pendant l’une de ces conférences, elle raconta que lorsqu’elle était jeune maman, sa maison était assez en désordre. Mais elle ne s’en souciait pas trop : après tout, elle avait 11 enfants, à quoi s’attendre d’autre ?! Puis ses enfants avaient grandi et quitté la maison, et elle avait réalisé que sa maison était toujours autant en désordre. « Je me suis rendu compte que c’était moi ! » dit-elle en riant à son auditoire. Elle rappelait souvent que « les personnes sont plus importantes que les choses ».

Ce que Mary White a apporté à LLLI a fait de celle-ci l’association qui a inspiré tant de parents à travers le monde. Nous espérons que savoir qu’elle a laissé ce magnifique héritage, et qu’elle va nous manquer à tous à LLL, est une consolation pour sa famille.

Diana West, Teresa Pitman et Diane Wiessinger, pour Breastfeeding today.

Six des sept fondatrices de La Leche League, au moment de sa création. Mary est au centre.

Mary White est interviewée dans cette vidéo faite en 2006, à l'occasion du 50e anniversaire de LLL :