DA 34 : Évolution de la taille du thymus chez des enfants allaités ou nourris au lait industriel

Article paru dans les Dossiers de l'allaitement n° 34

D'après : Decreased thymus size in formula-fed infants compared with breastfed infants. H Hasselbalch, DL Jeppesen, MDM Engelman et al. Acta Paediatr 1996 ; 85 : 1029-32. B Abs, Feb 1997.

Le thymus joue un rôle essentiel dans le développement des fonctions immunitaires. Sa taille décroît après la première année. Les facteurs qui peuvent affecter l’évolution de la taille du thymus sont encore mal compris, mais les auteurs de cette étude avaient déjà noté que, dans un petit groupe d’enfants, la taille du thymus était plus importante chez les enfants allaités que chez les enfants nourris au lait industriel. Cette étude a comparé la taille du thymus chez 47 enfants, tous allaités pendant les premiers jours de vie (sauf 2) ; à l’âge de 4 mois, ils étaient soit exclusivement allaités, soit partiellement allaités, soit nourris au lait industriel.

La taille du thymus (mesurée par ultrasons), le poids et la taille de chaque enfant ont été notés dans les 5 premiers jours, puis vers 4 mois. Lors de cette seconde visite, on a rempli un questionnaire détaillé portant sur le mode d’alimentation de l’enfant et la morbidité depuis sa naissance. Etaient considérés comme exclusivement allaités les enfants qui ne recevaient aucun autre aliment « nourrissant » que le lait maternel, et comme partiellement allaités ceux qui recevaient du lait maternel au moins une fois par jour. Il n’existait au départ aucune différence significative dans la taille du thymus entre les trois groupes ; cette dernière avait augmenté chez tous les enfants à 4 mois ; cependant, cette augmentation était deux fois plus importante chez les enfants exclusivement allaités que chez les enfants exclusivement nourris au lait industriel ; elle était intermédiaire chez les enfants partiellement allaités, ce qui suggère un effet dose-dépendant du lait maternel. Les auteurs suggèrent que des facteurs anti-infectieux ou anti-inflammatoires présents dans le lait maternel peuvent, en protégeant l’enfant vis-à-vis de nombreuses infections, permettre de meilleures conditions pour la mise en place de l’immunité ; il est aussi possible que le lait maternel ait lui-même un impact sur le thymus.

Les auteurs pensent que, dans la mesure où l’allaitement est le mode normal d’alimentation des enfants, l’évolution de la taille du thymus observée chez les enfants allaités représente la norme ; il convient donc de considérer que l’évolution du thymus chez les enfants nourris au lait industriel est anormale. Les éventuelles conséquences de cette augmentation beaucoup plus faible de la taille du thymus chez les enfants nourris au lait industriel sont actuellement inconnues. D’autres études sont nécessaires pour déterminer les facteurs responsables de l’évolution du thymus chez les enfants allaités. Cela pourrait être très important pour permettre une meilleure compréhension du développement des fonctions immunitaires chez le nourrisson.

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