Ce dossier a été publié dans Allaiter aujourd'hui n° 98, LLL France, 2014
Nous avons plusieurs fois abordé dans Allaiter aujourd’hui le thème de l’allaitement long (ou plutôt, comme dirait Jack Newman, « pas raccourci »). Mais c’est la première fois que nous consacrons tout un numéro à l’allaitement « très long », c’est-à-dire celui qui rentre dans la zone floue du « et plus », du « davantage », de « l’au-delà » des recommandations de l’OMS (1) et du PNNS (2). Pour explorer ce continent très peu connu, nous avons choisi de traduire un article de Rita Brhel paru en 2012 dans New Beginnings, la revue de LLL USA.
Allaiter après 1 an est souvent considéré comme inutile. Allaiter un grand bambin de 2 ans ou 2 ans ½ est vu comme un truc bizarre. Allaiter après 3 ans, jusqu’à tout récemment, pratiquement personne n’en parlait. Jusqu’à ce qu’en 2012, le magazine Time mette en couverture la photo d’une mère allaitant son fils de 3 ans, déclenchant un buzz planétaire et des réactions passionnées.
Même parmi les mères allaitantes, l’idée d’un allaitement très long fait débat. À quel âge « long » devient-il « trop long » ?
Les anthropologues vous diront que, sur un plan biologique, les petits humains sont programmés pour pouvoir téter jusqu’à environ 7 ans, âge auquel les premières dents, qu’on appelle justement les dents « de lait », sont remplacées par les dents définitives.
La recherche montre également que les enfants ont besoin de sucer, que ce soit le sein, leur pouce ou une sucette artificielle, pour s’apaiser, et que ce besoin ne disparaît pas avant un moment qui se situe, selon les enfants, entre 3 et 7 ans.
Certains professeurs de chant vous diront qu’un enfant a besoin de sucer/téter bien au-delà de la première année pour modeler correctement le palais.
Et les anciennes générations, en particulier celles qui vivaient dans les zones rurales, peuvent raconter des histoires d’enfants de 5, 6 et 7 ans toujours allaités.
Même s’il est vrai que le lait maternel se modifie naturellement pour s’adapter aux besoins de l’enfant, à ces âges, l’alimentation repose essentiellement sur les aliments solides, et le fait d’allaiter encore est plus de l’ordre de la relation mère/enfant que de l’ordre de la nourriture. C’est une des façons que choisissent certaines mères pour combler les besoins émotionnels de leur enfant et renforcer le lien d’attachement.
« J’ai eu tellement de difficultés à démarrer l’allaitement... J’ai tiré mon lait pendant des mois avant que ma fille arrive à bien prendre le sein. Alors maintenant, je veux l’allaiter aussi longtemps qu’elle le voudra », dit Julia, qui ne prévoit pas de sevrer sa fille de 3 ans dans un proche avenir.
Allaiter un grand de 3 ans et plus, ce n’est pas comme allaiter un nouveau-né ni même un jeune bambin qui a besoin de téter à de multiples reprises dans la journée.
Certaines mères disent que leur enfant ne fait que prendre une gorgée par ci par là, qu’il peut même ne pas réclamer pendant plusieurs jours, et accepter que la mère lui refuse la tétée si elle est occupée.
Les tétées les plus courantes ont lieu avant la sieste et le soir au coucher, des moments où les enfants ont le plus de mal à s’apaiser et à passer de la veille au sommeil.
« J’allaite toujours mon fils, mais honnêtement, personne ne peut le deviner si je ne le dis pas. Je l’allaite le soir au coucher – une fois par jour. Pas de quoi en faire toute une histoire », dit Michelle, dont le garçon de 3 ans est aussi actif et plein d’énergie que tous les enfants de son âge non allaités.
Les critiques de l’allaitement prolongé disent qu’à un certain moment, l’allaitement devient plus une béquille qu’une aide pour ce qui est d’apprendre à s’auto-apaiser. Pourtant, les mères avec lesquelles j’ai parlé disent que leurs enfants, même s’ils continuent à utiliser la tétée comme technique d’apaisement, s’en sèvrent peu à peu tout en développant d’autres techniques d’apaisement qui leur serviront toute leur vie. Et les mères elles-mêmes peuvent, tout en les réconfortant, les encourager à explorer ces autres techniques. Allaiter un plus de 3 ans n’est pas signe d’un parentage exagérément fusionnel ; cela peut, au contraire, être un outil pour mieux aider le développement de l’enfant à son propre rythme.
« À cet âge, si pour une raison ou pour une autre, je ne peux ou ne veux pas l’allaiter à un moment précis, je peux le lui expliquer et lui donner une barre de céréales ou un autre en-cas qu’elle aime bien. Elle le comprend et s’en contente », dit Sarah, dont la fille a presque 4 ans.
D’autres critiques disent qu’allaiter un plus de 3 ans peut être émotionnellement dommageable pour l’enfant, car il peut s’en souvenir plus tard. Mais les mères disent qu’elles ne font que répondre à ce qu’elles savent être un besoin émotionnel de l’enfant. Elles pensent que tant que l’allaitement est une expérience positive, il n’y a aucune raison de croire que cela peut créer un dommage émotionnel.
Néanmoins, comme me l’a dit une mère, on peut vouloir sevrer l’enfant avant qu’il ne commence l’école de peur qu’il ne soit moqué par les autres enfants s’il finit par se savoir qu’il tète toujours. Cette mère voulait justement préserver les souvenirs heureux de l’allaitement chez son enfant, car les moqueries – ou le fait de cacher à ses copains le fait qu’il tète toujours – peut transformer quelque chose de positif et réconfortant en quelque chose de gênant.
Les mères continuent à allaiter leurs grands parce que c’est toujours agréable pour elles et pour l’enfant, mais beaucoup ont une limite au-delà de laquelle elles ne se voient plus allaiter, et c’est souvent le début de l’école.
Pour d’autres, et notamment bien sûr celles qui envisagent de faire l’école à la maison, ce n’est pas une raison suffisante pour sevrer.
Certaines mères vont sevrer pendant la grossesse (ou bien l’enfant va se sevrer de lui-même) ; d’autres vont continuer à allaiter tout au long de la grossesse et faire ensuite un co-allaitement.
« Je ne suis même pas sûre d’avoir encore du lait, mais ma fille veut toujours téter ne serait-ce qu’une minute ou deux avant de s’endormir », dit Becky, qui est enceinte et allaite toujours sa grande.
Quand devient-on « trop grand » pour téter ? Tout dépend à qui vous posez la question, mais sachez en tout cas qu’il n’y a rien de négatif ni de dommageable pour l’enfant à continuer à téter au-delà de 3 ans.
« Alors qu’on approchait de son premier anniversaire, j’ai réalisé que c’était une date tout à fait arbitraire. J’ai regardé mon bébé qui babillait en me regardant, des gouttes de mon lait sur le menton, et mon instinct maternel m’a dit que le sevrer serait mal », dit Naomi, qui allaite son enfant de 4 ans.
« Je n’ai jamais prévu d’allaiter un grand. Au cours du temps, mon tout petit bébé est devenu un bambin, puis un grand garçon, et cela s’est produit, à ce qu’il m’a semblé, en un clin d’oeil », ajoute Amy, dont le fils s’est sevré juste avant ses 4 ans.
Rita Brhel
Fairfield (Nebraska, USA)
Titre original : Breastfeeding beyond the toddler years
Notes
1. OMS, Stratégie mondiale pour l’alimentation du nourrisson et du jeune enfant (2003) : après les six mois d’allaitement exclusif, « le nourrisson doit recevoir des aliments complémentaires sûrs et adéquats du point de vue nutritionnel, tout en continuant d’être allaité jusqu’à l’âge de deux ans ou plus. »
2. Brochure du PNNS sur Allaitement maternel. Les bénéfices pour la santé de l’enfant et de sa mère (2005) : « ... en insistant sur le fait que l’allaitement maternel peut être poursuivi jusqu’à l’âge de 2 ans ou même davantage, selon les souhaits de la mère, à condition d’être complété par la diversification alimentaire à partir de l’âge de 6 mois. »
À lire
L’Art de l’allaitement maternel, LLL, chapitre 15 « Le sevrage : l’allaitement, quand il dure et quand il se termine ».
La mère, le bambin et l’allaitement, Norma Jane Bumgarner, LLL.
À propos du sevrage... Quand l’allaitement se termine, Diane Bengson, LLL.
Allaités... des années, Ann Sinnott, éditions du Hêtre.
Les années de lait. Récit d’un allaitement au long cours, Marie-Australe, éditions L’Instant présent.
Hathor, la déesse-vache, Heather Cushman-Dowdee, éditions du Hêtre.
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Bonsoir mon fils aura bientôt 3ans dans 4 jours et je l'allaite encore ce n'est pas un problème pour moi je ne ne ,puis pas décidée a arrêter.
Bonjour,
J'ai l'impression que seulement les filles sont allaitées longtemps, je me trompe ? Y a-t-il un tabou à allaiter un garçon ? Mon fils aura 2 ans dans 3 mois, je l'allaite encore, et bien que je ne pensais pas continuer au delà de ses 2 ans ( pression familiale et sociale), j'envisage finalement de continuer et ça me rassure de voir que d'autres parents continuent après 2 ans. (Et que je ne suis pas seule à avoir continué après 6 mois :) )
Merci pour ces témoignages qui me confortent dans mon choix.
Bonjour ! Bonsoir !
J'allaite mon fils de 2ans 1/2 et il n'a vraiment pas l'air décidé a arrêté malgres le fait qu'il rentre a l'école en septembre, je laisse faire car j'ai confiance en lui et en ses besoins qu'il exprime clairement : "gros dodo sein".
Je souhaitais simplement l'aider a s'endormir seul car si je suis a la maison il ne s'endort qu'au sein alors que si je suis sortie le soir il s'endort tranquillement dans son lit. Simplement il a toujours besoin d'une présence pour s'endormir, que se soit son père, son oncle, sa tante ou encore ses copains de la crèche. Y aurait il une solution pour l'aider à s'endormir seul ??
Merci beaucoup !!
Claire
Bonjour,
C’est un papa qui écrit ici, et ma femme continue d’allaiter notre fils de 3 ans.
Je suis ravi qu’elle ait pu l’allaiter jusque là, surtout que les débuts à la naissance ont été difficiles de ce côté.
Ce n’est pas facile pour moi, car il n’y a que ma femme qui peut l’endormir pour les siestes et les nuits. J’ai essayé mais il reste éveillé jusqu’à réclamer sa mère, qui va l’apaiser et l’endormir... en tétant ou pas.
J’ai aussi parfois souhaité qu’elle arrête l’allaitement, au delà de 2 ans 1/2. Mais à y réfléchir, c’était plus pour ne plus affronter les qu’en dira-t-on de la famille, ou alors pour mon bien-être égoïste, sans penser à mon fils. J’ai parfois eu peur de la relation exclusive mère-fils (jalousie ?) et des possibles conséquences (néfastes ?) futures...
Notre fils est aujourd’hui en excellente santé, en parfait développement, niveau de langage plutôt en avance et sociabilité normale. Il commencera l'école à la rentrée prochaine, d’ici 4 mois.
Bon courage aux mamans et aussi aux papas !
J'ai 48 ans et j'allaite encore ma fille de 4 ans mais même si j'aime ces moments de tendresse partagée, je voudrais arrêter car cela m'épuise. Je lui explique régulièrement qu'elle n'est plus 1 bébé et que ses copines a l'école ne tête plus depuis longtemps, que maman aime la faire tester mais que cela la fatigue trop et qu'il faut qu'elle cesse de tester. Elle s'est mise à pleurer deux fois. Je culpabilise. Je crains de la culpabiliser... Comment faire ? Existe toujours il 1 produit à appliquer sur les seins pour qu'elle arrête ? Je déplore l'incompréhension des français et leur méconnaissance de l'allaitement long. À un médecin femme aux urgences choquée, je lui ai rétorqué que l'allaitement long était naturelle et courant dans la majorité des pays. Ce à quoi elle a répondu ironiquement : en Afrique. J'ai ajouté aux usa de + en + de femmes allaitent longtemps. Une infirmière pédiatrique m'a rassuré en me confirmant que cela ne posait pas de problème dès lors que l'enfant a une alimentation diversifiée et non exclusivement la têtee. Ouf pour un peu on nous qualifierait de mère indigne. Nous sommes justes des mammifères attentives au bien être de nos bambins.
Bonjour,
j'allaite ma fille de 3 ans et demi, bientot 4! Pour moi, cela est très naturel car ça l'est pour elle. Elle ne trouve pas le besoin de le cacher à ses camardes de classe car ce n'est pas un sujet de conversation entre eux et elle ne ressent aucune gêne à téter.
Je suis surprise de constater que les témoignages parlent plutot de la gêne des adultes par rapport à la pression et l'image environnante, alors que ce qui est important à mes yeux est le bien être du petit.
Un enfant de 3 ans a d'importants besoins de réconfort et de sécurité, et certains enfants trouvent une partie de leurs besoins comblés par l'allaitement.
Comment alors considérer l'allaitement comme étant "préjudiciable" comme j'ai pu le lire parfois!!
C'est tout le contraire! Un enfant qui ressent le besoin d'allaiter est un enfant qui connait ses besoins émotionnels et est capable de l'exprimer. c'est une grande preuve de maturité et cela me semble tellement beau de le leur transmettre!
Pour cette maman en instance de divorce : aujourd’hui il s’acharne sur l’allaitement demain ce sera sur autre chose. Il cherche à vous nuire, ne laissez pas vos querelles d’adultes entraver votre allaitement. Stopper l’allaitement à cette période de sa vie serait préjudiciable pour votre enfant. Vous pouvez tomber sur un juge qui sera à votre écoute, préparer votre dossier. Courage
Mon ex-mari, nous sommes en instance de divorce, m'accuse de donner du lait à ma fille Elle a 3 ans, mange toutes sortes de nourriture, mais quand elle est endormie, elle pleure pour que je puisse lui donner du lait. J'ai déjà donné plusieurs types de biberons, et elle ne veut pas. Mais en lisant ce que lui et l'avocat ont dit, cela me met dans l'embarras comme s'il s'agissait d'un crime d'allaiter. L'audience de divorce aura lieu dans deux mois, j'espère que justice sera faite. J'ai toujours pensé à sa santé maintenant, je me sens obligée d'arrêter d'allaiter pour la réprimande de son père.
Bonjour,
Ma fille vient d’avoir 4ans et tete encore. On fait du co dodo depuis sa naissance et elle va bientôt avoir une chambre à elle, mais je me demande comment faire pour qu’elle y dorme alors qu’elle tete encore le soir et parfois la nuit quand elle se réveille... J’aimerais arrêter l’allaitement de mon côté mais quand je lui dis qu’elle est trop grande pour téter elle se met presque à pleurer et me dis « non je veux encore téter ». Est ce que d’autres mamans sont dans ce cas ? J’aimerais que le déclic vienne d’elle pour que ça ne devienne pas un mauvais souvenir, mais juste une etape normale vers la vie de « grande fille ». Est ce qu’il y a un moyen de l’aider à avoir ce déclic ou il faut laisser la nature prendre son cours ?
Merci d’avance pour votre reponse :)
J'allaite encore ma fille de 26 mois, au réveil, avant la sieste et le soir pour s'endormir. Ce n'est pas encore 3 ans.
Elle ne veut pas arrêter. Alors, pour le moment, je ne lui inflige pas des pleurs pour rien et nous continuons. Souvent, le soir, je trouve que c'est contraignant, car j'ai tendance à m'endormir avec elle, mais j'en profite pour lui raconter une histoire inventée.
Co-dodo et allaitement: On me disait; ta fille sera insociable, surtout avec le co-dodo. Pourtant, je crois que j'ai la fille la plus sociable du monde. Même trop, ce qui m'effraie! Elle parle très bien depuis qu'elle a 21 mois et nous reprend même sur notre langage,. Elle est très intelligente. et très sociable avec les autres enfants, qui eux, ne le sont pas du tout.
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