AA 98 : Allaiter un enfant de plus de 3 ans

Ce dossier a été publié dans Allaiter aujourd'hui n° 98, LLL France, 2014

Nous avons plusieurs fois abordé dans Allaiter aujourd’hui le thème de l’allaitement long (ou plutôt, comme dirait Jack Newman, « pas raccourci »). Mais c’est la première fois que nous consacrons tout un numéro à l’allaitement « très long », c’est-à-dire celui qui rentre dans la zone floue du « et plus », du « davantage », de « l’au-delà » des recommandations de l’OMS (1) et du PNNS (2). Pour explorer ce continent très peu connu, nous avons choisi de traduire un article de Rita Brhel paru en 2012 dans New Beginnings, la revue de LLL USA.

Allaiter après 1 an est souvent considéré comme inutile. Allaiter un grand bambin de 2 ans ou 2 ans ½ est vu comme un truc bizarre. Allaiter après 3 ans, jusqu’à tout récemment, pratiquement personne n’en parlait. Jusqu’à ce qu’en 2012, le magazine Time mette en couverture la photo d’une mère allaitant son fils de 3 ans, déclenchant un buzz planétaire et des réactions passionnées.
Même parmi les mères allaitantes, l’idée d’un allaitement très long fait débat. À quel âge « long » devient-il « trop long » ?
Les anthropologues vous diront que, sur un plan biologique, les petits humains sont programmés pour pouvoir téter jusqu’à environ 7 ans, âge auquel les premières dents, qu’on appelle justement les dents « de lait », sont remplacées par les dents définitives.
La recherche montre également que les enfants ont besoin de sucer, que ce soit le sein, leur pouce ou une sucette artificielle, pour s’apaiser, et que ce besoin ne disparaît pas avant un moment qui se situe, selon les enfants, entre 3 et 7 ans.
Certains professeurs de chant vous diront qu’un enfant a besoin de sucer/téter bien au-delà de la première année pour modeler correctement le palais.
Et les anciennes générations, en particulier celles qui vivaient dans les zones rurales, peuvent raconter des histoires d’enfants de 5, 6 et 7 ans toujours allaités.
Même s’il est vrai que le lait maternel se modifie naturellement pour s’adapter aux besoins de l’enfant, à ces âges, l’alimentation repose essentiellement sur les aliments solides, et le fait d’allaiter encore est plus de l’ordre de la relation mère/enfant que de l’ordre de la nourriture. C’est une des façons que choisissent certaines mères pour combler les besoins émotionnels de leur enfant et renforcer le lien d’attachement.
« J’ai eu tellement de difficultés à démarrer l’allaitement... J’ai tiré mon lait pendant des mois avant que ma fille arrive à bien prendre le sein. Alors maintenant, je veux l’allaiter aussi longtemps qu’elle le voudra », dit Julia, qui ne prévoit pas de sevrer sa fille de 3 ans dans un proche avenir.
Allaiter un grand de 3 ans et plus, ce n’est pas comme allaiter un nouveau-né ni même un jeune bambin qui a besoin de téter à de multiples reprises dans la journée.
Certaines mères disent que leur enfant ne fait que prendre une gorgée par ci par là, qu’il peut même ne pas réclamer pendant plusieurs jours, et accepter que la mère lui refuse la tétée si elle est occupée.
Les tétées les plus courantes ont lieu avant la sieste et le soir au coucher, des moments où les enfants ont le plus de mal à s’apaiser et à passer de la veille au sommeil.
« J’allaite toujours mon fils, mais honnêtement, personne ne peut le deviner si je ne le dis pas. Je l’allaite le soir au coucher – une fois par jour. Pas de quoi en faire toute une histoire », dit Michelle, dont le garçon de 3 ans est aussi actif et plein d’énergie que tous les enfants de son âge non allaités.
Les critiques de l’allaitement prolongé disent qu’à un certain moment, l’allaitement devient plus une béquille qu’une aide pour ce qui est d’apprendre à s’auto-apaiser. Pourtant, les mères avec lesquelles j’ai parlé disent que leurs enfants, même s’ils continuent à utiliser la tétée comme technique d’apaisement, s’en sèvrent peu à peu tout en développant d’autres techniques d’apaisement qui leur serviront toute leur vie. Et les mères elles-mêmes peuvent, tout en les réconfortant, les encourager à explorer ces autres techniques. Allaiter un plus de 3 ans n’est pas signe d’un parentage exagérément fusionnel ; cela peut, au contraire, être un outil pour mieux aider le développement de l’enfant à son propre rythme.
« À cet âge, si pour une raison ou pour une autre, je ne peux ou ne veux pas l’allaiter à un moment précis, je peux le lui expliquer et lui donner une barre de céréales ou un autre en-cas qu’elle aime bien. Elle le comprend et s’en contente », dit Sarah, dont la fille a presque 4 ans.
D’autres critiques disent qu’allaiter un plus de 3 ans peut être émotionnellement dommageable pour l’enfant, car il peut s’en souvenir plus tard. Mais les mères disent qu’elles ne font que répondre à ce qu’elles savent être un besoin émotionnel de l’enfant. Elles pensent que tant que l’allaitement est une expérience positive, il n’y a aucune raison de croire que cela peut créer un dommage émotionnel.
Néanmoins, comme me l’a dit une mère, on peut vouloir sevrer l’enfant avant qu’il ne commence l’école de peur qu’il ne soit moqué par les autres enfants s’il finit par se savoir qu’il tète toujours. Cette mère voulait justement préserver les souvenirs heureux de l’allaitement chez son enfant, car les moqueries – ou le fait de cacher à ses copains le fait qu’il tète toujours – peut transformer quelque chose de positif et réconfortant en quelque chose de gênant.
Les mères continuent à allaiter leurs grands parce que c’est toujours agréable pour elles et pour l’enfant, mais beaucoup ont une limite au-delà de laquelle elles ne se voient plus allaiter, et c’est souvent le début de l’école.
Pour d’autres, et notamment bien sûr celles qui envisagent de faire l’école à la maison, ce n’est pas une raison suffisante pour sevrer.
Certaines mères vont sevrer pendant la grossesse (ou bien l’enfant va se sevrer de lui-même) ; d’autres vont continuer à allaiter tout au long de la grossesse et faire ensuite un co-allaitement.
« Je ne suis même pas sûre d’avoir encore du lait, mais ma fille veut toujours téter ne serait-ce qu’une minute ou deux avant de s’endormir », dit Becky, qui est enceinte et allaite toujours sa grande.
Quand devient-on « trop grand » pour téter ? Tout dépend à qui vous posez la question, mais sachez en tout cas qu’il n’y a rien de négatif ni de dommageable pour l’enfant à continuer à téter au-delà de 3 ans.
« Alors qu’on approchait de son premier anniversaire, j’ai réalisé que c’était une date tout à fait arbitraire. J’ai regardé mon bébé qui babillait en me regardant, des gouttes de mon lait sur le menton, et mon instinct maternel m’a dit que le sevrer serait mal », dit Naomi, qui allaite son enfant de 4 ans.
« Je n’ai jamais prévu d’allaiter un grand. Au cours du temps, mon tout petit bébé est devenu un bambin, puis un grand garçon, et cela s’est produit, à ce qu’il m’a semblé, en un clin d’oeil », ajoute Amy, dont le fils s’est sevré juste avant ses 4 ans.

Rita Brhel
Fairfield (Nebraska, USA)
Titre original : Breastfeeding beyond the toddler years

Notes

1. OMS, Stratégie mondiale pour l’alimentation du nourrisson et du jeune enfant (2003) : après les six mois d’allaitement exclusif, « le nourrisson doit recevoir des aliments complémentaires sûrs et adéquats du point de vue nutritionnel, tout en continuant d’être allaité jusqu’à l’âge de deux ans ou plus. »
2. Brochure du PNNS sur Allaitement maternel. Les bénéfices pour la santé de l’enfant et de sa mère (2005) : « ... en insistant sur le fait que l’allaitement maternel peut être poursuivi jusqu’à l’âge de 2 ans ou même davantage, selon les souhaits de la mère, à condition d’être complété par la diversification alimentaire à partir de l’âge de 6 mois. »

À lire

L’Art de l’allaitement maternel, LLL, chapitre 15 « Le sevrage : l’allaitement, quand il dure et quand il se termine ».
La mère, le bambin et l’allaitement, Norma Jane Bumgarner, LLL.
À propos du sevrage... Quand l’allaitement se termine, Diane Bengson, LLL.
Allaités... des années, Ann Sinnott, éditions du Hêtre.
Les années de lait. Récit d’un allaitement au long cours, Marie-Australe, éditions L’Instant présent.
Hathor, la déesse-vache, Heather Cushman-Dowdee, éditions du Hêtre.

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