L'amour maternel : science et connaissance

Cori Young. The science of mother love : is science catching up to mother's wisdom ? Mothering, march-april 2003, p. 107. Texte en anglais.

De plus en plus de travaux constatent que la façon dont les bébés sont maternés déterminera non seulement leur développement émotionnel, mais aussi la maturation biologique de leur système nerveux central. La nature de l'amour, et la façon dont il se développe, est devenu un sujet d'études depuis une décade, dans des disciplines aussi diverses que la neurologie, la psychiatrie, la biologie, l'éthologie, l'anthropologie et la neurocardiologie. La principale conclusion de toutes ces études est que le cerveau de l'enfant est modelé par son environnement. Le bébé naît avec un équipement de base, mais l'environnement, et en particulier celui des premiers mois, jouera un rôle crucial dans la façon dont se développera le système nerveux.

Hormones, le langage de l'amour

Dans son livre L'amour scientifié, le Dr Michel Odent explique comment une hormone hypophysaire, l'ocytocine, est impliquée dans les comportements d'amour. Cette hormone stimule les contractions de l'utérus pendant l'accouchement, puis déclenche l'éjection du lait pendant l'allaitement. L'ocytocine est impliquée dans toutes les facettes de l'amour, depuis l'acte sexuel jusqu'au partage d'un repas entre amis. L'ocytocine fait partie d'un équilibre hormonal complexe. Une sécrétion soudaine d'ocytocine induit une impulsion d'altruisme qui sera dirigée de façon différente suivant le contexte hormonal. Par exemple, en présence d'un taux élevé de prolactine, cette impulsion sera dirigée vers le bébé.
Si l'ocytocine est l'hormone de l'altruisme et la prolactine celle du maternage, les endorphines constituent notre « système de récompense ». Chaque fois que nous faisons quelque chose qui est bénéfique pour la survie de notre espèce, nous sommes récompensés par la sécrétion d'endorphines, dit Michel Odent. Pendant l'accouchement, leur taux s'élève, et après la naissance, il est très élevé chez la mère et le bébé, afin de créer un état de « dépendance » entre la mère et son bébé, qui assurera un attachement fort. Toute situation où le lien mère-enfant ne se crée pas est probablement en rapport avec une anomalie au niveau de la sécrétion des hormones appropriées. La partie de notre cerveau impliquée dans ces processus est le système limbique, siège des émotion, équivalent du cerveau reptilien. L'allaitement, le portage et le cododo, pratiqués par la plupart des mères vivant dans un pays non industrialisé, et de plus en plus dans les pays industrialisés, permettent deux des composantes principales nécessaires à l'attachement mère-enfant : la proximité et le toucher.

Proximité

Le nourrisson est très immature, et a besoin de la proximité immédiate et permanence d'une personne qui prendra soin de lui. Porter un enfant est bon pour son cerveau. C'est aussi bon pour son cœur. Des études ont constaté que des cellules cardiaques isolées fibrillaient. Mais si deux cellules cardiaques étaient mises en contact, elles se synchronisaient et battaient à l'unisson. On a aussi constaté que la plupart des mères portaient leur enfant du côté gauche, du côté de leur cœur. Certains auteurs estiment que les battements du cœur de la mère, perçus par l'enfant, ont un impact sur le cœur de l'enfant et sur son cerveau, ainsi que sur le cerveau de la mère, par le biais d'une hormone, l'ANF, produite par le cœur.

Toucher

La carence de contacts physique a un impact désastreux sur le développement des jeunes enfants. Le toucher est indispensable à la santé. Une carence en contacts physique induit la sécrétion d'hormones de stress, qui pourront endommager définitivement certaines structures cérébrales, et induire dépression, violence, toxicomanie, anomalies du système immunitaire.
Depuis la préhistoire, les bébés ont habituellement bénéficié d'un contact physique plus ou moins constant avec leur mère ou avec une autre personne pendant leur première année ; depuis les temps les plus reculés, les bras de la mère sont le lieu où sont les bébés la plupart du temps, l'endroit où ils dorment, où ils mangent, où ils sont transportés. Pendant les mois qui suivent la naissance, les neurones du cerveau du bébé forment un nombre considérable de connections ; le nombre de synapses culmine aux alentours de 2 ans. Une des choses les plus cruciales pour le bon développement neurologique est le toucher. Tous les mammifères semblent le savoir instinctivement, et la mère reste en permanence avec ses petits autant que faire se peut. À la naissance, la taille du cerveau représente seulement 25 % de sa taille adulte. L'augmentation importante de la taille du cerveau chez le bébé serait la raison pour laquelle le petit humain naît aussi immature, à un moment où sa tête peut encore passer par le canal vaginal. Ashley Montagu estime que la gestation humaine est d'environ 18 mois : 9 mois dans l'utérus, et 9 mois en « extérogestation ». Pendant ces 9 mois hors de l'utérus, le petit a un besoin vital de contact physique. Toutes les femelles mammifères lèchent vigoureusement et régulièrement leurs petits, afin de les stimuler.

Le lait maternel, de l'amour liquide

Le lait maternel est de l'amour liquide. L'allaitement apporte à l'enfant l'aliment qui lui est parfaitement adapté, ainsi que le contact physique étroit dont il a besoin. Le lait humain apporte des nutriments spécifiquement adaptés à la croissance du cerveau humain. Qui sait quel impact peut avoir un aliment non prévu par la nature sur la mise en place de comportements dépressifs, violents ou asociaux, parce que le cerveau n'a pas reçu les nutriments qui étaient nécessaires à son développement harmonieux ?

Régulation limbique

Une équipe de chercheurs a décrit la régulation limbique, la synchronisation des échanges hormonaux entre la mère et l'enfant. Notre physiologie n'est pas totalement indépendante des autres. La présence des autres favorise notre santé physique et émotionnelle. La régulation limbique règle l'interdépendance sociale chez les mammifères de tous âges, mais les jeunes ont particulièrement besoin de cette régulation, sans laquelle leurs rythmes physiologiques ne fonctionneront pas correctement. Elle a un impact sur les taux d'hormones, la fonction cardiovasculaire, les rythmes de sommeil, le système immunitaire. Lewis et al pensent que le rythme cardiorespiratoire de la mère joue un rôle important dans la régulation des rythmes physiologiques de l'enfant.

Le mythe de l'autonomie

Nos sociétés occidentales valorisent l'indépendance, l'autonomie individuelle, et ont oublié que l'interdépendance joue un rôle important dans notre physiologie. Tout particulièrement chez les enfants. Ces derniers ont besoin d'une période de dépendance. Mais notre culture déprécie les relations interpersonnelles, et ne reconnaît pas l'importance et la valeur du lien mère-enfant.
La capacité de la mère d'être en symbiose avec son bébé est plus vieille que l'espèce humaine, et elle est essentielle à notre survie, à notre santé et à notre bonheur. Ce contact étroit génère la sécrétion d'endorphines, qui renforcent l'amour réciproque. Si l'enfant n'obtient pas auprès de sa famille les relations étroites dont il a besoin, son cerveau sera « en manque d'endorphines », et il sera tenté de compenser ce manque par l'alcool ou les drogues. Plus nous en apprenons sur l'amour, et plus l'importance du lien mère-enfant et la nécessité de le protéger et de le favoriser deviennent évidentes.

Notes

1. Schore, Alan, Effects of a Secure Attachment Relationship on Right Brain Development, Affect Regulation, and Infant Mental Health, 2001  
2.Verbalis, J.G., McCann, McHale and Stricker, 'Oxytocin secretion in response to cholecystoknin and food: differentiation of nausea from satiety.' Science 1986, 232 : 1417-19  
3. Prescott, James W., PhD, Breastfeeding: Brain Nutrients in Brain Development For Human Love and Peace, From Touch The Future Newsletter, Spring 1997 http://www.violence.de/prescott/ttf/article.html  
4. Prescott, James W., PhD, The Origins of Human Love and Violence, From Pre and Perinatal Psychology Journal, Volume 10, #3 : Spring 1996  
5. Henry Holt, 1997  
6. Prescott, James W., Ph.D, Rock A Bye Baby, Time Life Documentary, 1970, Executive Producer : Lothar Wolff, Scientific Consultant (last modified 2001/04/16).  
7. Montagu, Ashley, Touching : The Human Significance of the Skin, Harper, 1986  
8. Prescott, James W., PhD, Breastfeeding: Brain Nutrients in Brain Development For Human Love and Peace, From Touch The Future Newsletter, Spring 1997 http://www.violence.de/prescott/ttf/article.html  
9. Ainsworth, M.D.S., Attachments Across the Life Span. Bulletin of the New York Academy of Medicine 61, 1985

Références

Carmichael, M.S., Warburton, V.L., Dixen, J., and Davidson, J.M. (1994). Relationships among cardiovascular, muscular, and oxytocin responses during human sexual activity. Archives of Sexual Behavior. Feb. 23(1) :59-79.
Carter, C.S., Willams, J.R., Witt, D.M., Insel, T.R. (1992). Oxytocin and social bonding. Annals of the New York Academy of Sciences. Jun 12. 652 : 204-211.
Castrogiovanni, P., Capone, M.R., Maremmani, I. and Marazziti, D. (1994). Platelet serotonergic markers and aggressive behaviour in healthy subjects. Neuropsychobiology. 29(3) : 105-107.
Cook, P.S. (1996). Early Child Care: Infants & Nations At Risk. News Weekly Books Melbourne
Fazzolari-Nesci, A., Domianello, D., Sotera, V. and Raiha, N.C. (1992). Tryptophan fortification of adapted formula increaes plasma tryptophan concentrations to levels not different from those found in breast-fed infants. J. Pediatric Gastroenterology and Nutrition. May. 14(4) : 456-459.
Ferris, C.F., Foote, K.B., Melster, H.M., Plenby, M.G., Smith, K.L., Insel, T.R. (1992). Oxytocin in the amygdala facilitates maternal aggression. Annals of the New York Academy of Sciences. June 12. 652 : 456-457.
Gutkowska, J., Antunes-Rodrigues, J. and McCann, S.M. Atrialnatriuretic peptide in brain and pituitary gland. Physiological Review 1997; 77; 2 : 465-515
Higley, J.D., Suomi, S.J., Linnoila, M. (1990). Parallels in Aggression and Serotonin: Consideration of Development, Rearing History, and Sex Differences. In: Violence and Suicidality: Perspectives In Clinical and Psychobiological Research (Herman van Praag, Robert Plutchik and Alan Apter, Eds) NY: Brummer/Mazel.
Higley, J.D., Hasert, M.F., Suomi, S.J. and Linnoila, M. (1991). Nonhuman primate model of alcohol abuse: Effects of early experience, personality, and stress on alcohol consumption. Proc. Natl. Acad. Sci. USA V. 88, 7261-7265.
Insel, T.R. (1992). Oxytocin--a nuropeptide for affiliation: evidence from behavioral, receptor autoradiographic, and comparative studies. Psychoneuroendocrinology. 17(1) : 3-35.
Kamimura, S., Eguchi, K., Sekiba, K. (1991). Tryptophan and its metabolite concentrations in human plasma and breast milk during the perinatal period. Acta Medica Okayama. April  45(2) : 101-106.
Lanting, D.I., Fidler, V. Huisman, M., Touwen, B.C., Boersma, E.R. (1994). Neurological differences between 9-year old children fed breast-milk or formula-milk as babies. (1994). Lancet. Nov 12 344(8933):1319-22.
Mahalati, K., Okanoya, K., Witt, D.M., Carter, C.S. (1991). Oxytocin inhibits male sexual behavior in prairie voles. Pharmacology, Biochemistry and Behavior. May. 39(1) : 219-22.
Murphy, M.R. Checkley, s.A., Secki, J.R., Lightman, S.L. (1990). Naloxone inhibits oxytocin release at orgasm in man. (1990). J. of Clinical Endocrinology and Metabolism. Oct. 71(4) : 1056-1058.
Neuringer, M. (1993). Cerebral cortex docosahexaenoic acid is lower in formula-fed than in breast-fed infants. Nutrition Reviews. August 51(8) : 238-41.
Newman, J. (1995). How Breast Milk Protects Newborns. Scientific American. December.
Prescott, J.W. (l979): Deprivation of physical affection as a primary process in the development of physical violence. In. Child Abuse and Violence (Gil, D. G., Ed). AMS Press.
Prescott, J.W. (1996). The Origins of Human Love and Violence. Pre- and Perinatal Journal of Psychology. 10 (3) : 143-188.
Prescott, J.W. (2001) America's Lost Dream: Life, Liberty And the Pursuit of Happiness. The Association for Prenatal and Perinatal Psychology and Health 10th International Congress: Birth - The Genesis of Health.
Raine, A., Brennan, P. and Mednick, S.A. (1994). Birth complication combined with early maternal rejection at age 1 year predispose to violent crime at age 18 years. Arch. Gen. Psych. V51 : 984-988.
Salk,L., Lipsitt, L.P., Sturner, W.Q., Reilly, B.M. and Levate, R.HJ. (1985). Relationship of maternal and perinatal conditions to eventual adolescent suicide. The Lancet. March 15.
Uauy, R. and De Andraca, I. (1995). Human milk and breast feeding for optimal mental development. J. of Nutrition. August 125(8 Suppl) : 2278S-2280S.
Werner, E. and Smith, R.S. (1992). Overcoming the odds. High Risk Children from Birth to Adulthood. Cornell University Press. Ithaca and London.
Winslow, J.T. and Insel, T.R. (1991). Social status in pairs of male squirrel monkeys determines the behavioral response to central oxytocin administration. J. of Neuroscience. Jul 11(7) : 2032-2038.
Winslow, J.T., Hastings, N., Carter, C.S., Harbaugh, C.R., Insel, T.R. (1993). A role for central vasopressin in pair bonding in monogamous prairie voles. Nature. Oct 7. 365(6446) : 545-548.
Winslow, J.T., Shapiro, L., Carter, C.S., Insel, T.R. (1993). Oxytocin and complex social behavior: species comparisons. Psychopharmacology Bulletin. 29(3) : 409-414.