Allaitement et gastro

À l'heure où la gastro fait son retour en France quelques semaines plus tôt que prévu, il est bon de rappeler un certain nombre de faits.

L'allaitement diminue fortement le risque de gastro pour le bébé

Dans une étude (1), le risque de diarrhée chez les enfants nourris au lait industriel par rapport aux enfants allaités était multiplié par 3,63 à 2 mois et par 2,07 fois à 5 mois. Et la durée de l’épisode de diarrhée était plus longue chez les premiers.
Une seconde étude, faite en Angleterre, montrait que l’alimentation au lait industriel ou l’introduction de compléments de lait industriel était le principal facteur de risque de survenue d’une pathologie intestinale à rotavirus (2).
Une simulation faite en 2005 estimait quant à elle que si la proportion d’enfants allaités était la même en France qu’en Norvège, 8 000 cas de diarrhées à rotavirus et 1 000 hospitalisations pourraient être évités chaque année (3).

Si le bébé a la gastro, la diarrhée, des vomissements

On sait que les bébés allaités peuvent avoir des selles nombreuses et très molles (voire quasiment liquides), parfois verdâtres, sans avoir pour autant la diarrhée. Il n’en reste pas moins que les bébés allaités ont parfois la diarrhée (définie par plus de huit selles par jour, des selles liquides, en quantité beaucoup plus importante que d'habitude, sans substance et pouvant dégager une odeur fétide), et dans ce cas, il ne faut surtout pas arrêter l’allaitement, mais multiplier les tétées, parfois toutes les 15 minutes. Le lait maternel est alors à la fois nourriture et médicament.
Comme le lait maternel se digère très rapidement, même si le bébé a la diarrhée, il absorbera quand même une certaine quantité de liquides et d’éléments nutritifs.
Toutes les recherches ont montré que la poursuite de l’allaitement diminue significativement la durée et la gravité de la diarrhée aiguë (4), ainsi que le risque de déshydratation. Du coup, la plupart du temps, il n'est pas nécessaire d'administrer au bébé des sels de réhydratation. Un avis médical, d'autant plus si l'enfant est un petit nourrisson, est néanmoins nécessaire. Ainsi qu'un suivi de l'évolution du poids de l'enfant.

Comment l'allaitement hâte la guérison

En cas de maladie du bébé, tous les facteurs anti-infectieux que contient le lait maternel (anticorps, interféron, lactoferrine, lymphocites, etc.) se mettent en branle pour combattre la maladie. Et cela selon plusieurs mécanismes bien décrits par le Dr Jack Newman dans son article paru dans Pour la science en 1996 : « Certaines molécules se lient aux micro-organismes dans les intestins, les empêchant de se fixer sur la muqueuse et de traverser cette couche de cellules. D’autres molécules diminuent la disponibilité de sels minéraux et de vitamines dont les bactéries ont besoin pour survivre dans le système digestif. Certaines cellules immunitaires du lait humain attaquent directement les micro-organismes, d’autres libèrent des substances qui stimulent les réactions immunitaires du nourrisson. »
Autrement dit, le lait maternel empêche les microbes de passer, les affame ou leur tombe dessus ; et la plupart du temps, il fait tout ça à la fois !
De plus, grâce à ce qu’on appelle le « cycle entéro-mammaire », le lait maternel va contenir des anticorps spécifiquement dirigés contre les agents pathogènes – virus et bactéries – présents dans l’environnement immédiat de la mère et de l’enfant, et donc éventuellement responsables de sa maladie.
Comment ça marche ? Chez chacun d’entre nous, les cellules qui produisent les anticorps voyagent dans tout le système sanguin comme sur une autoroute, et prennent régulièrement la « sortie » vers les intestins, prêtes à défendre l’organisme contre les infections. Dès qu’une femme commence à allaiter, certaines de ces mêmes cellules productrices d’anticorps commencent soudainement à prendre une autre « sortie », qui mène aux glandes mammaires. Jusqu’à présent, les scientifiques ne savaient pas comment l’organisme maternel envoyait le signal aux cellules productrices d’anticorps de prendre la « sortie » différente. En 2008, une étude a identifié la molécule (appelée CCR10) qui leur donne le feu vert.

Si la mère a la gastro

Comme pour la plupart des maladies aiguës, l'arrêt de l'allaitement ne se justifie aucunement si la mère a la gastro.
En effet, quand elle commence à éprouver les premiers symptômes de la maladie, son bébé est déjà exposé, parfois depuis plusieurs jours, à l'agent infectieux. La poursuite de l'allaitement ne peut que l'aider à éviter d'attraper lui-même la maladie, ou s'il l'attrape, à l'avoir sous une forme atténuée.
Et ce grâce aux anticorps et autres facteurs immunitaires contenus dans le lait maternel. Anticorps "généralistes", sécrétés en permanence dans le lait. Mais aussi produits "sur mesure" pour répondre aux micro-organismes pathogènes présents dans l'environnement de l'enfant et éventuellement absorbés par sa mère (cycle antéro-mammaire, voir ci-dessus). Les anticorps ainsi produits, des immunoglobulines A sécrétoires, ont l'avantage supplémentaire (contrairement à la plupart des autres anticorps) d'enrayer l'infection sans causer d'inflammation. Or l'inflammation, phénomène de destruction des micro-organismes, s'attaque parfois aussi aux tissus de l'organisme, et dans le système digestif de l'enfant, la muqueuse est fragile, de sorte qu'un excès de ces composés serait très dommageable.
Pour la mère aussi, la poursuite de l'allaitement en cas de maladie aiguë a ses avantages. Elle peut, en gardant son bébé avec elle et en l'allaitant couchée, éviter d'avoir à se lever et économiser ainsi ses forces. De plus un sevrage brutal, en plus de la détresse émotionnelle qu'il peut provoquer chez l'enfant et chez la mère, risque d'aggraver l'état de santé de cette dernière, en ajoutant à sa maladie un engorgement fort probable, voire une infection du sein.
À noter qu'en cas de fièvre, il est fréquent qu'on mange et boive peu, ce qui peut entraîner une baisse momentanée de la lactation.

(1) López-Alarcón M et al., Breast-feeding lowers the frequency and duration of acute respiratory infection and diarrhoea in infants under six months of age, DF Nutr 1997 ; 127(3) : 436-43.
(2)Sethi D et al., A study of infectious intestinal disease in England : risk factors associated with group A rotavirus in children, Epidemiol Infect 2001 ; 126(1) : 63-70.
(3) Melliez H. et al., Mortalité, morbidité et coût des infections à rotavirus en France, Bulletin épidémiologique hebdomadaire 2005 ; 35.
(4) Haffejee J, Cow’s milk-based formula, human milk, and soya feeds in acute infantile diarrhea : a therapeutic trial, J Ped Gastro Nut 1990 ; 10 : 193-98.

Voir aussi les dossiers Le bébé malade et/ou hospitalisé et Maladie de la maman

Témoignage

“Ma fille a presque 3 ans, elle est porteuse d'une différence et sa prise de poids est lente. L'allaitement tient toujours, je ne sais pas encore combien de temps, mais encore la semaine dernière, j'ai été contente de pouvoir l'allaiter quand même alors qu'elle avait une gastro. Le médecin qui l'a vue (médecin d’une consultation de génétique du CHRU) m'a proposé une solution de réhydratation, mais lorsqu'elle a su que je l'allaitais, elle a admis que mon lait était plus complet encore que la solution de réhydratation. Ouf, quelqu'un qui est informé !"