Cet article est paru dans Allaiter aujourd'hui n° 136, juillet 2023.
Sur l'allaitement long, voir Allaiter aujourd'hui n° 136
En 1995 est paru aux États-Unis un ouvrage passionnant sur les aspects "bioculturels" de l'allaitement [1]. L’une des contributions, écrite par Katherine A. Dettwyler, professeur d'anthropologie à l'Université du Texas, s'intéressait à une question bien précise : à quel âge les petits humains devraient-ils être sevrés (le sevrage étant entendu ici comme la cessation totale des tétées) si l'on se basait uniquement sur des considérations physiologiques ?
Chez les mammifères en général, l’âge du sevrage semble corrélé à plusieurs variables : âge de quadruplement du poids de naissance augmenté de quelques mois (entre 3 et 4 ans pour les humains) ; âge où l'on atteint le tiers de son poids adulte (entre 6 et 7 ans pour les humains) ; durée de la gestation (chez les primates les plus proches des êtres humains, à savoir les chimpanzés et les gorilles, la durée de l'allaitement est égale à plus de six fois la durée de la gestation, soit 4 ans ½ pour les humains) ; âge d'apparition des premières molaires définitives (5 ans ½ à 6 ans pour les humains, qui est aussi l'âge où le système immunitaire arrive à maturation).
Pour l'ontogenèse (ou ontogénie), qui décrit le développement progressif d'un organisme depuis sa conception jusqu'à sa forme mûre, la "phase lactéale" dure environ six ans chez l’être humain (justement jusqu’à l’âge où les dents… "de lait" commencent à tomber).
De toutes ces données, on peut conclure que l'âge "naturel" du sevrage chez les humains se situerait entre 3 et 7 ans.
D’autres chercheurs se sont penchés sur la lactase. Le lactose est un sucre spécifique du lait, et les petits mammifères peuvent le digérer car leur tractus digestif sécrète de la lactase. Des études ont constaté un arrêt de la sécrétion de lactase à environ 5 ans, voire 10 ans, en fonction de la population étudiée. On pourrait donc penser, suivant la durée de la sécrétion de lactase, que la durée d’allaitement "normale" chez les enfants est de 2 à 10 ans, en l’absence d’une persistance de la sécrétion de lactase.
Selon d’autres chercheurs encore [2], la durée moyenne d’allaitement "normale" pour l’espèce humaine serait de 2 ans et 5 mois. Pour arriver à ce résultat, ils ont élaboré un modèle prenant en compte l’alimentation, et notamment la part des protéines animales, qu’ils ont élaboré à partir des données recueillies chez 67 mammifères appartenant à 12 familles. Leur conclusion est qu’une alimentation de type carnivore (comportant plus de 20 % de viande), même si elle comporte beaucoup moins de viande que l’alimentation des "vrais" carnivores, a un impact significatif sur la durée d’allaitement. Cela expliquerait la différence de durée d’allaitement entre nos cousins chimpanzés (dont l’alimentation comporte en moyenne 5 % de protéines animales) et les hommes préhistoriques chasseurs-cueilleurs vivant dans un environnement similaire (20 à 50 % de protéines animales).
On peut dire en tout cas que lorsque l’OMS recommande de poursuivre l’allaitement "jusqu’à 2 ans ou plus", elle ne risque pas d’être contestée sur le plan scientifique ! À chacun(e) de voir ce que le "plus" veut dire pour elle/lui…
Claude Didierjean-Jouveau
[1] Breastfeeding. Biocultural perspectives, sous la direction de KA Dettwyler (Ed. Aldine de Gruyter, 1995).
[2] Psouni E et al., Impact of carnivory on human development and evolution revealed by a new unifying model of weaning in mammals, PloS ONE 2012 ; 7(4) : e32452.
Bonjour, je suis contente de lire vos articles. On n'est pas assez soutenu quand on allaite. Notre entourage croit savoir ce qui est bien ou pas et certaines idées sur l'allaitement sont tenaces même pour nos mères. Et les papas sont casi inexistants sauf pour réclamer des calins.
Merci pour vos recherches cela nous permettent de faire des choix et de ne pas culpabiliser.
Bonjour à vous toutes,
Quel réconfort de lire vos messages et cet article. J'allaite ma fille de 15 mois et je me sens bien seule.
Mon conjoint, ma famille, sa famille, mes amies ne comprennent pas et me font des remarques désagréables. On me dit que je suis égoïste et que je ne pense pas à ma fille.
Je suis si heureuse de partager ces moments magiques avec mon tresor et elle est tellement joyeuse, en bonne santé...pourquoi arrêter.
Je lui donne tout ce que je peux comme amour, câlins et tetees...et ça dérange.
Bonne continuation et encore merci.
Merci pour vos articles complets et surtout pour les sources. Très utiles pour argumentés de manière claire.
Cela redonne aussi du courage pour continuer. Mon bonhomme de 3 ans et demi vous remerciera plus tard!
Bonjour,
Ma fille vient de fêter ses 3 ans et je pratique toujours la tété à la demande.!
Il me semble nécessaire de se détacher des discours communs, idées reçues ... peu importe le nom qui leur est donné. Faîtes comme vous le sentez, assumez vos choix et n'ayez pas honte. Soyez plutôt attentif au double discours qui se cache derrière ceux qui vous font des remarques. Vous verrez que ces personnes-là ont tout simplement peur de la différence et/ou ont un esprit étriqué. Aidons-les à voir les choses autrement, à s'ouvrir l'esprit...et sinon, tant pis!
Quant à nous, mère allaitante, continuons à profiter du plaisir de ces moments partagés, prenons conscience de la chance que nous avons de vivre ces instants avec nos enfants et soyons en paix avec nous-même.
Merci pour cet article qui me conforte dans mon choix de poursuivre l'allaitement de ma fille qui a 16 mois passés, et ce malgré les critiques de certains proches.
J'aime allaiter ma fille et tant que je m'en sentirais capable et qu'elle en aura besoin je contiuerais. Je sais qu'elle trouvera d'elle même le "bon moment" pour arrêter, quand ELLE sera prête.
Merci pour cet article qui me réconforte dans l'idée de poursuivre mon allaitement le plus longtemps possible pour le bien de ma fille, et la population devrait être mieux informée, car j'entends souvent que allaiter longtemps, c'est être une mère indigne !
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