AA 143 : Choisir son tire-lait

Publié dans le n° 143 d'Allaiter aujourd'hui, avril 2025. 
Ce numéro contient de multiples témoignages sur ce sujet. Ils ne sont pas disponibles sur le site et les numéros d'Allaiter aujourd'hui s‘achètent dans la boutique LLL.
Illustration de Ken Tackett.

Le tire-lait a transformé l’expérience de l’allaitement pour les mères modernes. Devenu courant à la fin des années 1990, il est aujourd’hui presque incontournable pour de nombreuses femmes, les aidant à poursuivre l’allaitement tout en reprenant le travail ou en gérant d’autres responsabilités. Aux États-Unis, l’étude Infant Feeding Practices Study II (IFPS II) indiquait ainsi qu’entre 2005 et 2006, 85 % des mères allaitantes ayant eu un enfant en bonne santé avaient tiré leur lait.

Un peu d'histoire

Avant les années 1920, l’expression du lait se faisait manuellement ou à l’aide de dispositifs rudimentaires et peu efficaces. Le tournant s’est produit aux États-Unis lorsqu’Edward Lasker, un ingénieur agronome allemand émigré, a collaboré avec le pédiatre Isaac A. Abt pour développer le premier tire-lait électrique, utilisant ses connaissances en matière de machines à traire les vaches.
Le dispositif a rapidement été considéré comme essentiel pour nourrir les bébés prématurés et traiter les complications telles que les engorgements et les mastites.
Ces premiers tire-lait, exclusivement hospitaliers, posaient des défis en termes de gestion de la contamination et de réutilisation du lait maternel. C’est dans ce contexte médicalisé que le Dr Earl Tarr a tenté de prouver la supériorité du tire-lait sur la succion du nourrisson pour obtenir du lait, tout en promouvant le lait maternel face à l’usage de substituts à base de lait de vache.
Avec le début de la Seconde Guerre mondiale et les restrictions commerciales, les hôpitaux européens ont manqué de tire-lait et de pièces détachées. Cela a ouvert la voie au Suédois Einar Egnell qui, avec l’aide de l’infirmière en chef Maja Kindberg, a passé trois ans à développer le tire-lait SMB (Sister Maja Breastpump), qui s’est révélé plus confortable et efficace, marquant un progrès significatif dans la conception des tire-lait. Ce modèle introduisait en effet des courbes de succion innovantes, permettant un mouvement doux, cyclique et régulier qui imitait la succion du bébé.

Points importants pour une expression efficace

De nombreuses études indépendantes ont décrit les caractéristiques indispensables à une expression efficace au tire-lait. Les trois points importants sont :
- les courbes de succion,
- la dépression (l’aspiration),
- les cycles (la rythmique des mouvements de succion du tire-lait).
Très récemment, un quatrième point a été mis en évidence à travers une étude : la taille et la forme de la téterelle, notamment le diamètre du tunnel et la forme de la corolle, sont également importantes et impactent le confort d’expression et le volume de lait recueilli.

Bien que de nombreux fabricants mettent en avant la puissance de leurs tire-lait, des recherches montrent que ce n’est pas cela qui compte le plus pour les utilisatrices. Leur préférence pour tel ou tel modèle tient moins à la puissance brute qu’à la qualité de la courbe de succion du tire-lait. Cette courbe détermine la rapidité avec laquelle la puissance d’aspiration choisie est atteinte, la durée pendant laquelle elle est maintenue, et la vitesse à laquelle elle redescend.

Le modèle : la succion du bébé

Le bébé au sein varie le rythme de sa succion : plus rapide en attendant l’éjection de lait, plus lente lorsqu’il avale goulûment le lait éjecté par le sein. Et toute mère qui a allaité aura remarqué qu’à certains moments, le bébé ralentit, voire "se repose en produisant de petits mouvements légers de succion", en attendant la nouvelle éjection de lait.
Le sein produit du lait par vagues, on considère qu’il y a entre 1 et 14 réflexes d’éjection durant une tétée, avec une moyenne de 4,3 réflexes. C’est grâce aux réflexes d’éjection que le lait disponible est extrait du sein.
La dépression, c’est-à-dire la force d’aspiration du bébé, est relativement faible, entre 100 et 150 mmHg. Lorsque la succion du bébé est efficace et qu’il tète bien, la succion est confortable pour la mère. Le confort est un élément-clé pour permettre l’éjection du lait et donc un drainage efficace du sein.
Généralement, le bébé touche le sein avec ses mains, effectuant un petit massage doux qui contribue également à favoriser l’éjection du lait. Plus de lait éjecté, plus de lait transféré et plus de lait fabriqué.
Le volume de lait s’adapte naturellement aux besoins du bébé. En moyenne, un bébé boit 800 ml de lait par 24 heures, la lactation reste très stable entre 1 et 6 mois, mais la variabilité est importante d’un enfant à l’autre (entre 463 ml et 1370 ml). Généralement, un sein est plus productif que l’autre, et les bébés exclusivement allaités consomment des volumes de lait très différents d’une tétée à l’autre au cours de la journée (de 0 à 240 ml).
Si nous transposons ces connaissances et caractéristiques au tire-lait, nous devons définir deux catégories de tire-lait pour répondre aux besoins des mères, selon qu’elles sont dépendantes ou semi-dépendantes (c’est-à-dire que l’alimentation de leur bébé dépend complètement ou très majoritairement du lait qu’elles tirent), ou qu’elles n’ont besoin d’un tire-lait que de manière sporadique.

Pour les mères dépendantes ou semi-dépendantes

Pour elles, un tire-lait de qualité hospitalière est essentiel.
Le terme "qualité hospitalière" ne se limite pas à la puissance de succion, souvent mise en avant par les fabricants. Il fait plutôt référence à un ensemble de caractéristiques qui garantissent le confort, l’efficacité et l’adaptation aux besoins individuels. Ces tire-lait doivent proposer un large éventail de réglages, avec idéalement au moins 60 options différentes, afin d’affiner les cycles de succion et les niveaux de dépression. La possibilité de régler ces paramètres de manière indépendante permet à la mère de modifier la fréquence des cycles sans influencer l’intensité de la succion, et vice-versa, et de trouver son seuil de confort optimal, variable d’une personne à l’autre et d’une session à l’autre.
La possibilité d’ajuster indépendamment les cycles de succion est cruciale, car elle permet de simuler les multiples réflexes d’éjection observés lors de l’allaitement au sein. Ces ajustements favorisent un drainage efficace et confortable du sein.

Les courbes de succion jouent également un rôle primordial. Elles doivent être souples et régulières, pour imiter au plus près la succion naturelle d’un bébé. Une courbe de succion bien conçue atteint rapidement la pression désirée, la maintient de manière stable, et redescend en douceur, facilitant non seulement un meilleur confort mais aussi une extraction plus efficace du lait, avec une promesse d’extraire jusqu’à 85 % du lait disponible en seulement 20 minutes (quant au bébé, on considère qu’il peut en extraire 80 % en 5 minutes).

En résumé, un tire-lait de qualité hospitalière se distingue par sa capacité à offrir une personnalisation approfondie et des performances élevées, adaptées aux besoins spécifiques de chaque mère. Ces appareils sont essentiels pour les mères ayant des besoins particuliers, avec des enfants en soins intensifs néonatals, partiellement ou totalement inefficaces au sein, et pour les mères qui optent pour un tire-allaitement exclusif ou majoritaire.

Attention, le terme "de qualité hospitalière" n’est soumis à aucune réglementation officielle. Il peut donc être apposé sur n’importe quel tire-lait vendu dans le commerce ou proposé à la location, sans garantie qu’il réponde aux critères de performance et de personnalisation détaillés ci-dessus. Pour faire un choix éclairé, plutôt que de vous fier uniquement à cette mention marketing, privilégiez un modèle répondant aux caractéristiques précises évoquées ci-dessus.

Pour une utilisation occasionnelle

Pour ces mères, l’aspect pratique est souvent prioritaire. Comme elles ne dépendent pas fortement de leur tire-lait pour maintenir leur lactation, elles privilégient souvent la commodité d’utilisation. Elles recherchent des tire-lait faciles à utiliser et à transporter, surtout lorsqu’elles anticipent un retour au travail ou d’autres activités en dehors du domicile.
Il est néanmoins crucial pour elles de comprendre que l’efficacité du tire-lait ne doit pas pour autant être négligée.

Les fabricants répondent à la demande des mères avec des promesses de liberté et de gain de temps. Mais ces promesses ne sont tenables que si la lactation est déjà bien établie et que la majorité des tétées se font au sein.
Aujourd’hui, les modèles les plus populaires sont ceux qui s’insèrent directement dans le soutien-gorge, permettant aux mères de tirer leur lait tout en conduisant ou en travaillant. Mais ces modèles portables ou nomades ont leurs limites :
- ils ne conviennent généralement pas aux mères aux seins volumineux ou aux mamelons élastiques, car le tunnel de la téterelle est souvent trop court et peut entraver le mamelon,
- la compression mammaire durant le tirage est difficile, car la coque couvre la plus grande partie du sein,
- il est ardu de visualiser les réflexes d’éjection pour ajuster les cycles comme sur un tire-lait hospitalier,
- les téterelles en silicone souple ne favorisent pas une bonne glisse du mamelon ; de plus, choisir la bonne taille de téterelle est compliqué, car le tunnel est caché à l’intérieur de la coque,
- il est nécessaire d’investir dans un modèle haut de gamme (au moins 250 € pour un modèle en tirage simple de qualité).

Un tire-lait de qualité permet :
- d’avoir un niveau sonore faible,
- la capacité de détecter le réflexe d’éjection et de changer de mode automatiquement,
- de s’arrêter lorsque le conteneur est plein,
- de maintenir des cycles rapides même avec une succion élevée,
- d’offrir une courbe de succion douce et souple, similaire à celle des tire-lait hospitaliers réputés.

En résumé, pour les mères utilisant un tire-lait de manière sporadique, il est crucial de choisir un modèle haut de gamme garantissant à la fois la commodité et l’efficacité.
Étant donné qu’elles n’ont souvent pas une vision claire de leur production lactée, choisir un tire-lait performant est d’autant plus important, afin d’éviter des malentendus sur les capacités de lactation. Et si une mère constate qu’elle tire moins de lait que prévu, il est essentiel de considérer la possibilité que le tire-lait utilisé ne réponde pas aux critères d’efficacité attendus, plutôt que d’attribuer rapidement ce problème au stress ou à d’autres facteurs personnels.

Il est conseillé d’utiliser un tire-lait de moins bonne facture uniquement dans des situations où l’allaitement est déjà très bien établi et où l’utilisation du tire-lait est très occasionnelle. Cela peut inclure des situations où la mère doit s’absenter pour quelques heures et a besoin de tirer son lait durant cette absence pour éviter l’engorgement. Ces tire-lait s’apparentent davantage à des recueils-lait électriques qu’à des tire-lait. Toutefois, même dans ces cas, il est crucial de s’assurer que le tire-lait choisi répond au minimum aux besoins basiques (taille de téterelle adaptée, tunnel assez long), pour éviter d’impacter négativement la lactation.

Innovations récentes concernant les téterelles

Les dernières recherches sur les téterelles ont conduit à des changements significatifs dans la manière de les utiliser et de les adapter aux seins des mères. Une étude récente a ainsi révélé que la mesure des mamelons devrait se faire à la pointe plutôt qu’à la base, sans ajouter de millimètres à la mesure obtenue. Contrairement aux idées reçues, il n’existe aucun algorithme capable de déterminer la taille idéale de téterelle sans un essai préalable par la mère.

Il a aussi été démontré que les téterelles avec un tunnel cylindrique sont plus efficaces que celles dont le tunnel est en forme de cône progressif.
La forme de la corolle peut également influencer l’efficacité de l’expression du lait.
De plus, il apparaît que la majorité des mères auraient besoin de téterelles d’une taille inférieure à 17 mm.
Enfin, les téterelles avec des inserts en silicone se sont révélées moins efficaces que celles en plastique dur.

Il est donc essentiel que le choix d’un tire-lait inclue la possibilité d’utiliser des téterelles génériques adaptées. Certains modèles de tire-lait ne permettent pas facilement cette adaptation, limitant ainsi la capacité des mères à trouver une téterelle qui correspond parfaitement à leurs besoins spécifiques. Choisir un tire-lait qui offre cette flexibilité est donc crucial.

Naviguer dans le marché des tire-lait avec discernement

Dans l’univers complexe des tire-lait, il est crucial de différencier les véritables innovations des promesses marketing superficielles. Bien que de nouvelles marques proposent des produits séduisants, il est important de valoriser les contributions des fabricants établis qui ont investi dans la recherche et le développement pour fournir des tire-lait à la fois performants et fiables.
Le secteur de l’allaitement est parfois noyé sous les pratiques de certains acteurs plus intéressés par le profit que par l’amélioration de l’expérience d’allaitement.
Il est vital que les mères soient bien informées et comprennent notamment que, malgré les avancées technologiques, les petits tire-lait ne peuvent pas encore égaler la complexité et l’efficacité des modèles hospitaliers.
Or le manque de connaissance des professionnels de santé concernant les tire-lait peut conduire les mères vers des produits au marketing trompeur, offrant des caractéristiques alléchantes mais inadéquates et scientifiquement non éprouvées.

Katia Roth, consultante en lactation IBCLC