DA 67 : Nouvelles courbes de crois­sance

Article paru dans les Dossiers de l’Allaitement n° 67 (Avril – Mai – Juin 2006)
D'après : Growth charts for babies. CM Wright. BMJ 2005 ; 330 : 1399-1400.

Un certain nombre d’études ont permis de constater que les courbes de croissance actuellement utilisées étaient inadéquates, tout particulièrement en ce qui concernait la croissance des bébés allaités. L’OMS a donc lancé une grande étude multicentrique, destinée à évaluer la croissance de bébés allaités suivant les re­commandations de l’OMS (allaitement exclusif pendant les 6 pre­miers mois, puis poursuite de l’allaitement jusqu’à 2 ans et plus parallèlement à l’introduction d’autres aliments).
Les courbes de croissance actuelles ont été dressées il y a près de 40 ans, aux USA, et elles sont depuis cette époque utilisées à l’échelle mondiale comme standard pour l’évaluation de la crois­sance des enfants. Mais le fait que ces courbes étaient inadéquates était déjà reconnu il y a vingt ans. C’est probablement parce que, au moment de l’établissement de ces courbes, bon nombre de bébés étaient nourris avec du lait de vache du commerce courant. À partir de 1990, de nouvelles courbes de croissance ont été établies sur des cohortes plus importantes d’enfants. Ces nouvelles courbes, ac­tuellement utilisées en Angleterre, semblaient beaucoup mieux adaptées.
Les courbes décrivent toutefois ce qui est constaté dans une po­pulation donnée. Cela peut poser des problèmes. Par exemple, dans les pays industrialisés où la prévalence de l’obésité est importante, un surpoids peut déjà être constaté chez les bébés, et les courbes établies à partir de la croissance de ces enfants ne reflèteront pas ce que doit être la croissance « normale » des bébés. L’inverse sera constaté dans les pays en voie de développement, où de nombreux enfants naissent avec un petit poids de naissance, et sont ensuite sous-alimentés. Il faudrait donc établir des courbes en recueillant des données sur la croissance d’enfants en bonne santé et bénéfi­ciant d’une alimentation optimale.
C’était l’objectif de l’étude de l’OMS. Des groupes d’enfants vivant dans six pays ont été suivis (Brésil, Ghana, Inde, USA, Norvège, Oman), en sélectionnant, dans les pays en voie de développement, des mères appartenant à un milieu socio-économique élevé. Les mères devaient être non fu­meuses, et allaiter exclusivement pendant 4 mois. La croissance des enfants a été similaire dans tous les pays, ce qui permet de penser que les résultats obtenus reflètent réellement une croissance opti­male. La publication de ces courbes est prévue en 2006. (Note 2016 : Les courbes de l'OMS sont à voir ICI.)
Certains ont dit que si la croissance des bébés allaités était dif­férente de celle des bébés nourris au lait industriel, il suffisait d’avoir des courbes spéciales pour les bébés allaités. Toutefois, une telle solution ferait l’impasse sur le fait que l’allaitement est la norme pour le petit de notre espèce, et que la croissance des bébés allaités représente donc la norme biologique pour notre espèce. C’est à cette norme que doivent être comparés les bébés qui ne sont pas allaités, et non l’inverse.
L’Angleterre devra-t-elle utiliser ces nouvelles courbes de croissance quand elles seront établies ? Il a déjà été très difficile d’amener les professionnels de santé à abandonner les vieilles courbes de croissance pour utiliser les courbes établies dans les années 1990. Les nouvelles courbes présenteront-elles des avanta­ges tels qu’il sera intéressant de faire les efforts nécessaires pour convaincre les professionnels de santé de les utiliser ? On ne pourra répondre à cette question que lorsque ces nouvelles courbes seront publiées, et que la façon dont elles ont été obtenues aura été soi­gneusement évaluée. Si ces courbes répondent aux critères de fiabilité méthodologique, ce seront les premières courbes jamais établies qui prendront comme étalon la croissance des enfants allaités, à laquelle la croissance des enfants non allaités devra être comparée.

Note 2018 : le nouveau carnet de santé français comporte de nouvelles courbes de croissance, car "Il a été démontré que les courbes de croissance de références contenues dans la version précédente du carnet de santé ainsi que celles proposées récemment par l’Organisation Mondiale de la Santé n’étaient pas optimales pour le suivi de la croissance des enfants contemporains en France"...