DA 108 : Pourquoi les bébés se réveillent la nuit : une nouvelle hypothèse

Article paru dans le n° 108 des Dossiers de l'allaitement, mars 2016
D'après : Troubled sleep – Night waking, breastfeeding and parent-offspring conflict. Haig D. Evol Med Public Health 2014 ; 1 : 32-9.

Les réveils nocturnes sont l’une des choses dont les nouveaux parents se plaignent le plus souvent. Ils ne seront guère aidés par les avis contradictoires qu’ils pourront entendre, entre les spécialistes qui estiment qu’il faut « entraîner » le bébé à dormir toute la nuit dans son berceau pour le rendre indépendant, et ceux qui estiment que le sommeil partagé est la norme pour notre espèce, et qu’il favorise l’allaitement ainsi que l’attachement entre l’enfant et ses parents.

Dans ce domaine, les besoins du bébé (proximité, nourriture) entrent en conflit avec les besoins des parents (une bonne nuit de sommeil). Dans la mesure où les réveils nocturnes surviennent chez quasiment tous les bébés, on peut estimer que ce comportement est normal, et on peut donc se poser la question de son éventuel intérêt sur le plan de notre biologie. Des études ont constaté qu’un certain intervalle entre deux grossesses était nécessaire pour maximiser les chances de survie des enfants, en particulier dans les pays en voie de développement. Dans cet article, l’auteur analyse l’hypothèse selon laquelle les réveils nocturnes ont pour but d’augmenter la durée de l’aménorrhée lactationnelle, et de minimiser la possibilité de survenue rapide d’une nouvelle grossesse, afin de prolonger l’investissement maternel auprès de l’enfant, et donc d’augmenter ses chances de survie.

Les jeunes enfants demandent en effet un investissement maternel important, et une mère qui a rapidement un nouvel enfant aura moins de temps à lui consacrer, ainsi qu’à son aîné. Ce sera tout particulièrement le cas si la mère a un nouvel enfant dans les douze mois suivant la naissance précédente. La durée de l’aménorrhée du post-partum joue un rôle majeur dans la fertilité à l’échelle mondiale. Cette aménorrhée est d’autant plus longue que les tétées sont fréquentes, en particulier la nuit. Il semble donc compréhensible que la sélection naturelle ait encouragé les réveils nocturnes chez le bébé, afin de retarder la survenue d’une nouvelle grossesse.
La fatigue maternelle liée aux réveils nocturnes joue également un rôle, en limitant la fréquence des rapports sexuels. De ce point de vue, il est intéressant de constater que de nombreux bébés se réveillent plus souvent la nuit après 6 mois (période pendant laquelle la fertilité maternelle peut recommencer à augmenter). Ces réveils nocturnes seront particulièrement malvenus pour les mères qui n’allaitent pas ou qui ont sevré rapidement. On a constaté que les bébés non allaités se réveillaient moins, et il est donc possible que le bébé fasse la distinction entre l’allaitement et l’alimentation avec une formule lactée commerciale.

Le syndrome de Prader-Willi (SPW) et le syndrome d’Angelman (SA) sont tous les deux en rapport avec une anomalie génétique du chromosome 15, mais cette anomalie est transmise par le chromosome paternel dans le SPW, et par le chromosome maternel dans le SA. Or, les enfants souffrant de SPW dorment beaucoup, tandis que ceux souffrant de SA se réveillent souvent la nuit. Cela permet de penser que les gènes d’origine paternelle et maternelle ont un impact différent sur le sommeil, les gènes d’origine paternelle favorisant les réveils nocturnes, et donc un espacement plus important des naissances.

Le lait humain est un liquide complexe, dont la composition est censée correspondre de façon optimale aux besoins du petit. Si le bébé humain est génétiquement programmé pour se réveiller souvent la nuit, cela devrait se refléter au niveau de la composition du lait humain. Or, on sait que celui-ci est rapidement digéré (nettement plus rapidement que le lait de vache).

La médecine évolutionnaire part du principe que certaines pathologies physiques, psychologiques et psychosociales sont en rapport avec l’incompatibilité entre le mode de vie et l’environnement actuels, et nos besoins biologiques. Des anthropologues ont souligné les discordances entre les pratiques occidentales actuelles de soins aux jeunes enfants, et les besoins biologiques des enfants. C’est le cas en particulier pour ce qui est considéré chez nous comme un sommeil infantile « normal », dont les caractéristiques sont déterminées par la médecine pédiatrique. Certes, nombre de besoins biologiques étaient parfaitement adaptés aux époques ancestrales, mais les bébés occidentaux vivent actuellement dans un environnement où la mortalité infantile est très basse. Dans un tel contexte, on peut estimer que les réveils nocturnes n’ont plus vraiment d’intérêt.
Toutefois, il reste nécessaire de se demander dans quelle mesure les recommandations actuelles dans nos pays sur le sommeil des enfants ne sont pas susceptibles d’avoir des conséquences néfastes sur leur santé, et d’effectuer des études épidémiologiques pour l’évaluer. La sélection naturelle favorise l’adaptabilité à la fois chez les parents et chez les enfants, afin d’optimiser l’efficacité de l’adaptation à l’environnement. Ce qui est le mieux pour l’enfant n’est pas obligatoirement le mieux pour la mère, et vice versa. Les conflits génétiques au sein de la famille font partie de notre héritage biologique.